最初的计算机由于价格昂贵，因此，一台计算机一般是由多个人同时使用的。每个操作者会有一个这样专门的设备：它只有显示器和键盘，还有简单的处理电路，本身不具有处理计算机信息的能力。这个专门的设备，通常是通过串口连接到的计算机上 ，然后登陆计算机，并对该计算机进行操作。
当然，那时候的计算机操作系统都是多任务多用户的操作系统。这样一台只有显示器和键盘能够通过串口连接到计算机 的设备就叫做终端。就像上图中的红圈部分，就是终端。
可以这样说，早期的终端其实就是硬件的概念，是对主机进行操作的硬件设备。
现在由于计算机硬件越来越便宜，通常都是一个人独占一台计算机操作，不再连接以前那种真正意义上的“终端设备了”，因此，终端的概念也慢慢演化成了软件的意义是的工具程序。如上图所示，这个那个字符命令窗口界面就是ubuntu18的终端程序。
如上图，“命令提示符”是windows上面的终端程序。
你看，过去的终端是硬件，现在说的终端一般是指软件，特别是Linux或Windows上面的字符命令界面。
终端是干啥的？
终端提供交互式功能。借助终端，用户可以通过它与shell环境进行交互。交互是啥，其实就是用户可以用终端把命令送入shell，然后接收shell的运行结果。
linux下面还有很多功能差不多的终端工具软件，比如：Konsole，Terminator，TermKit，Rxvt，terminology等等。在ubuntu上一般用“sudo apt install ”命令来安装。这些终端工具软件的功能大同小异，其实用ubuntu18自带的已经够了，一般情况下，真的没有必要再安装第二种。
windows上面提供的“命令提示符”和“windows power shell”就是windows平台上面的终端。
一个软件能不能被称为“终端”，说简单点就是：它向目标系统发送字符命令，接收命令的系统也会以字符来响应结果。目标系统可以是有形的硬件，也可以是无形的软件。所以，一般软件，如电影播放软件、浏览器、PR之类的，因为不是用来发送字符命令的，所以大家就不叫它终端。虽然从广义上来讲，所有的软件工作起来都是向机器发指令，但这些都不像“终端”那样仅仅用字符串进行通信。
VSCODE之类的工具，有时内部也调用了一些终端功能，比如下图这样，它内部可以调用powershell，执行命令，但我们不会把vscode叫终端。很多软件工具都象这样，可以调用shell功能，因为它的主业不是干这个的，我们顶多可以说它有终端功能。
我们上面提到的，windows上的“命令提示符”和“windows power shell”，linux下的GUN console，它们都是通过shell跟操作系统打交道的“终端”程序，它们的作用是对内的。
另外还有PuTTY、fish、Zsh、Xshell、SecureCRT这一大票终端工具。它们也主要是以字符形式向目标系统发命令，接收目标系统的运行结果。相比上面的终端工具，它们的主要功能是通过TCP/IP网络、串口、USB等接口，访问外部设备的目标系统，它们的作用是对外的，一般不是对本机的shell进行操作。
windows上面有个“超级终端”，也是一个访问外部设备系统的终端工具，跟Xshell是一样的类型。
当然，因为目标系统可以是个软件，所以，目标系统也可以运行在本机上面。上面说的区分，不能绝对化。